1955年9月27日，中国人民解放军首次授衔仪式在中南海怀仁堂举行。当东北军区第一副司令员兼参谋长走上台前，接过那枚少将军衔时，观礼席间传来一阵轻微的叹息声。贺晋年成为了全军42名副兵团级将领中，唯一被授予少将军衔的人，这42人中，有19人被授予上将军衔，22人被授予中将军衔。
贺晋年的军衔之所以被压得这么低，多多少少是受了高岗的影响。贺晋年与高岗的渊源可以追溯到1930年，当年他到宁夏投军，高岗是学兵队分队长，这是两人初次相识。贺晋年和高岗都来自陕北，在革命早期就建立了联系。
1950年5月，已经担任东北军区最高负责人的高岗推荐贺晋年出任东北军区第一副司令员兼参谋长，这一调动将他推到了东北军区的核心位置。当时高岗身兼多个职位，工作异常繁忙，东北军区的实际工作很大程度上由贺晋年主持。高岗对贺晋年极为信任，军区大小事务他鲜少过问，他每年到军区的次数也屈指可数。
贺晋年在东北军区工作期间，展现了出色的工作能力，他先后兼任东北军区卫戍部队司令员、防空部队司令员、装甲兵部队司令员，1951年8月还兼任中朝联合铁道运输司令部司令员，参与组织抗美援朝的后方支援工作。志愿军后勤能在极端条件下维系下去，高岗总结时只用了4个字：“贺晋年行”。
1954年2月，党的七届四中全会通过了《关于增强党的团结的决议》，不点名地批评了高岗、饶漱石的错误，随后中央开始对高岗的问题进行揭露和批评。贺晋年作为高岗在东北的主要助手，不可避免地受到了波及。1954年8月17日，高岗自杀，8月底，组织上安排贺晋年前往南京军事学院战役系学习。这一时间点的巧合，被外界视为贺晋年受到牵连的信号。
1955年，新中国举行首次大授衔。按照中央军委1955年1月23日发布的《关于评定军衔工作的指示》，军队级别作为授衔的主要依据，参照编制军衔确定军官军衔：“正兵团级，多数可评为上将；副兵团级、准兵团级，多数可评为中将。”而贺晋年在1952年被评为副兵团级。
然而在授衔前的评定过程中，贺晋年最初被军委某些部门拟定为“大校”军衔。这一消息传出后，在军内引起了不小的震动，因为以贺晋年的资历、战功和级别，起码应授中将，授上将也完全没有问题。
贺龙听说了贺晋年仅授大校的事后，专门与主持授衔工作的国防部长彭德怀谈及此事，彭德怀又找朱德说情，朱德又专门向毛泽东提到了贺晋年的授衔问题。毛泽东当即表示：“贺晋年怎么能是大校呢？最起码他也是个少将吧！”
最终在毛泽东的关心下，贺晋年被授予少将军衔，此后他继续为军队建设贡献力量。1957年10月，贺晋年出任装甲兵副司令员，他主持了我国第一代主战坦克装甲车辆的研制工作，为建设人民装甲兵做出了重要贡献。
1977年8月，贺晋年在党的“十一大”上当选为中央候补委员，此后他在党的“十二大”“十三大”上连续当选为中央顾问委员会委员，1988年，他被授予一级红星功勋荣誉章。2003年5月11日，贺晋年因病在北京逝世，享年93岁，他的丧事，是按照高于开国中将的规格办的。
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